L'histoire du franc français à travers les siècles

Le franc français a traversé sept siècles d’histoire, de 1360 à 2002. Créé pour payer la rançon d’un roi prisonnier, il a survécu aux guerres, aux révolutions et à cinq républiques. Pour le numismate, chaque pièce en franc est un fragment d’histoire tangible — et un objet de collection dont la valeur ne cesse de croître.

Les origines : le franc à cheval (1360)

Le premier franc naît d’un acte politique majeur. En 1360, le roi Jean II le Bon, prisonnier des Anglais depuis la bataille de Poitiers (1356), est libéré contre une rançon de trois millions d’écus d’or — environ 12,5 tonnes d’or fin. Pour lever cette somme colossale, il crée une monnaie d’or baptisée « franc », signifiant « libre » en référence à sa libération.

Le franc à cheval pèse 3,87 grammes d’or fin (23,5 carats). Son avers représente le roi à cheval en armure, épée brandie. Son fils Charles V frappera une variante — le franc à pied — représentant le roi debout sous un dais gothique.

Ces pièces sont parmi les plus recherchées par les collectionneurs de monnaies médiévales. Un franc à cheval en état TTB se négocie entre 2 000 et 5 000 € selon le millésime et la qualité de frappe. En état SUP, les adjudications dépassent régulièrement 10 000 €.

Le franc sous l’Ancien Régime

Le franc de Henri III (1575)

Après plus de deux siècles d’absence, le franc réapparaît sous Henri III en 1575 comme monnaie d’argent. Le franc d’argent pèse 14,18 grammes au titre de 833 millièmes (10 deniers). Il coexiste avec le système complexe des livres, sous et deniers qui reste l’unité de compte officielle.

Les fractions (demi-franc, quart de franc) complètent la série. L’atelier de Paris (lettre A) produit les plus gros volumes ; les ateliers provinciaux (B Rouen, C Saint-Lô, D Lyon…) frappent des quantités moindres, rendant certaines combinaisons millésime/atelier très rares.

Le louis d’or et l’écu

Sous Louis XIII, le franc d’argent cède la place au louis d’or (créé en 1640, 6,75 g d’or à 917 ‰) et à l’écu d’argent. Ces monnaies royales portent les portraits successifs des souverains, de Louis XIII à Louis XVI.

Leur variété de millésimes, d’ateliers (30 ateliers actifs au XVIIIe siècle) et de types offre un terrain de collection immense. Un louis d’or courant de Louis XV (1726-1774) vaut entre 800 et 3 000 € selon l’état. Les raretés — erreurs de coin, ateliers éphémères — atteignent 20 000 € et au-delà.

Pour investir dans ces pièces historiques, consultez notre guide sur l’investissement en pièces d’or.

La Révolution et le franc germinal (1795-1803)

La Révolution française bouleverse le système monétaire. En 1795, la Convention adopte le franc comme unité officielle, remplaçant la livre tournois. Le système décimal s’impose : 1 franc = 100 centimes.

Les monnaies de la Révolution témoignent de l’instabilité politique de la période. Les sols à la Liberté (1792-1793), les décimes à la République (1795-1799) et les assignats (papier-monnaie de la Révolution) se succèdent au rythme des changements de régime.

Le franc germinal (1803)

Bonaparte stabilise le système monétaire avec la loi du 17 Germinal an XI (7 avril 1803). Le franc germinal est défini comme 5 grammes d’argent au titre de 900 millièmes — soit 4,5 g d’argent fin. Ce standard restera en vigueur pendant 125 ans, jusqu’en 1928.

Le système bimétallique (or et argent) fixe le ratio : 1 g d’or = 15,5 g d’argent. Cette stabilité monétaire extraordinaire — plus d’un siècle sans dévaluation — est unique dans l’histoire européenne.

Le XIXe siècle : stabilité et prestige

Le Napoléon 20 francs

Le Napoléon 20 francs or, frappé à partir de 1803, contient 6,45 grammes d’or au titre de 900 millièmes (5,81 g d’or fin). Cette pièce incarne la stabilité du franc germinal. Le profil de Napoléon Ier, puis de Napoléon III, de Cérès et du Coq orne l’avers des différentes émissions.

Le Napoléon est devenu la pièce de référence de l’investissement en or en France. Sa cotation quotidienne par le CPoR Devises en fait un actif transparent et liquide. Les pièces d’argent de la même période complètent la gamme pour les investisseurs à budget plus modeste.

La Semeuse d’Oscar Roty

En 1897, le graveur Oscar Roty crée la Semeuse, allégorie de la République semant les graines du progrès sur fond de soleil levant. Cette figure gracieuse ornera les pièces françaises pendant plus d’un siècle (dernière émission : 2001).

Les 5 francs Semeuse en argent existent en deux séries :

• 1897-1920 — Titre 900 millièmes, 25 grammes. Les millésimes 1897, 1898 et 1900 sont les plus recherchés
• 1960-1969 — Titre 835 millièmes, 12 grammes. Pièces d’investissement en argent les plus populaires en France

L’Union latine

La France initie en 1865 l’Union latine avec la Belgique, l’Italie, la Suisse et la Grèce. Ces pays adoptent un étalon monétaire commun : mêmes poids, mêmes titres, mêmes diamètres. Les pièces circulent librement d’un pays à l’autre — un précurseur de l’euro à 160 ans de distance.

Pour les collectionneurs, l’Union latine ouvre un champ de collection passionnant : comparer les mêmes dénominations frappées par cinq pays différents, avec leurs allégories nationales respectives.

Le XXe siècle : guerres et mutations

Les monnaies de guerre (1914-1945)

Les deux conflits mondiaux marquent profondément le monnayage français. La raréfaction des métaux entraîne l’émission de pièces en zinc, aluminium, fer et même carton (monnaies de nécessité). Les monnaies d’occupation (État français, 1940-1944), les émissions de Vichy et les pièces de la France Libre constituent un domaine de collection riche en variétés.

Le nouveau franc (1960)

La réforme de 1960 instaure le « nouveau franc », équivalent à 100 anciens francs. Cette division par 100 simplifie les transactions mais crée une confusion durable dans le langage courant — les Français parleront en « anciens francs » pendant trois décennies.

Les premières séries du nouveau franc — Semeuse argent (1960-1969), Hercule argent (1964-1973) — sont devenues des classiques de la numismatique. Les 10 francs Hercule en argent (25 g, titre 900 ‰) se négocient entre 15 et 50 € selon l’état, un rapport qualité/prix attractif pour les débutants.

Les derniers francs (1990-2001)

Les dernières émissions — pièces commémoratives en or et argent frappées par la Monnaie de Paris — clôturent sept siècles d’histoire monétaire avec éclat. Les coffrets « Monuments de France » et « Grands personnages » en argent BE (Belle Épreuve) sont très prisés des collectionneurs thématiques.

Le 17 février 2002, le franc cesse d’avoir cours légal, remplacé par l’euro. Les pièces de 10, 20 et 50 francs en argent ont été massivement fondues — ce qui augmente la rareté (et la valeur) des exemplaires survivants en bel état.

Collectionner les francs aujourd’hui

La collection de francs français offre une entrée accessible dans la numismatique :

• Budget modulable — De 2 € pour une pièce courante du XXe siècle à 50 000 €+ pour un franc médiéval en or
• Documentation abondante — Le « Gadoury » et « Le Franc » répertorient chaque émission avec tirages, variétés et cotes. Les erreurs des débutants se corrigent vite avec ces ressources
• Variété immense — Sept siècles de frappe, 30+ ateliers, des dizaines de types par règne
• Patrimoine tangible — Chaque pièce est un document historique que vous tenez dans la main

Conseil : pour débuter, commencez par les francs du XXe siècle (1900-2001). Ils sont abordables, faciles à trouver et vous familiariseront avec les techniques d’identification et de conservation avant d’aborder les séries plus anciennes.

Prochaine étape

Choisissez une période qui vous passionne — Ancien Régime, Révolution, XIXe siècle, guerres mondiales ou francs modernes. Procurez-vous le Gadoury correspondant et commencez par remplir les cases les plus accessibles. Les salons numismatiques sont le meilleur endroit pour trouver des francs dans tous les états et tous les budgets.